Joseph Lister inizia ad usare acido carbolico come agente antisettico in tutte le sue procedure chirurgiche, e non solo come medicazione post-intervento chirurgico. Aveva usato questo metodo tempo prima per il caso di un bambino con una frattura esposta alla gamba: un caso temutissimo all’epoca. Aveva pulito con cura l’osso e la zona del paziente con una garza imbevuta di acido carbolico. Poi preparo’ una medicazione con panni imbevuti di acido carbolico coperta con una lamina metallica modellata per evitare l’evaporazione dell’acido. La medicazione era stata fasciata. Si formo’ una crosta e la ferita guari’ senza produrre infezione. Il catrame di carbon fossile, da cui Lister otteneva l’acido carbolico, era facilmente disponibile come prodotto di scarto dell’illuminazione con lampade a gas delle strade urbane. Lister riuscira’ poi ad ottenere la componente principale dell’acido carbolico, il fenolo, nella sua forma pura di cristalli bianchi. Nel 1878 le tecniche di chirurgia antisettica di Lister saranno in uso in tutto il mondo.
