Nel 600 a.C. agli Assiri e’ gia’ noto l’ergotismo (segale cornuta), una escrescenza nociva nella spiga di grano. Negli inverni umidi e in condizione di immagazzinamento non adeguate, la muffa e il fungo prosperano. Ma la prima diffusione documentata in Europa e’ del 857 d.C., sulla riva tedesca del Reno. Sono poi documentati 40 mila decessi in Francia nel 994 e 12 mila nel 1129, tutti messi in relazione all’ergotismo. Nel 1926-27 sono 11 mila gli affetti da ergotismo in un’area della Russia vicino agli Urali. Un avvelenamento da segale cornuta potrebbe anche essere alla base delle accuse di stregoneria contro 250 persone perlopiu’ donne, nel 1692 a Salem negli Stati Uniti. I sintomi dell’avvelenamento da segola cornuta sono diarrea, vomito, convulsioni, allucinazioni, balbettamenti, bizzarre convulsioni degli arti, sensazioni di tintinnii, acuti disturbi sensoriali. A Salem c’era appena stata tempo caldo e piovoso e li’ vicino c’e’ una palude.