Gli scienziati dibattono ancora sulle cause dell’esplosione del Cambriano, ma la teoria più accreditata è che l’ossigeno nell’atmosfera terrestre abbia iniziato ad aumentare lentamente circa 550 milioni di anni fa, L’ossigeno forniva un modo molto più efficiente per metabolizzare il cibo, fornendo agli animali più energia per mobilitarsi e cacciare le prede. L’emergere dei predatori ha dato il via a queste crescenti corse agli armamenti, e poi abbiamo sostanzialmente assistito all’esplosione di diversi modi di fare impresa. Tra i più bizzarri: i priapulida (penis worm): vermi che rovesciavano la bocca, rivelando una gola bordata di denti pelosi. Questi vermi, noti anche come vermi cactus, sono oggi per lo più estinti, ma erano diffusi durante il Cambriano. Il verme fossilizzato trovato nel Grand Canyon (che allora si trovava più vicino all’equatore e quindi con un clima tropicale) rappresenta una specie precedentemente sconosciuta. A causa delle sue dimensioni relativamente grandi – circa 10 centimetri – e dei denti distinti, è stato chiamato Kraytdraco spectatus, dal nome del drago krayt immaginario dell’universo di Star Wars. Questo particolare verme penieno sembra aver avuto un gradiente di centinaia di denti ramificati, usati per raccogliere il cibo in una bocca estensibile.
