Stati Uniti. I fratelli Wrights ottengono il brevetto statunitense 821.393, per una “macchina volante”. Durante i loro esperimenti nel 1902 i Wright riuscirono a controllare il loro aliante in tutti e tre gli assi di volo: beccheggio, rollio e imbardata. La loro scoperta rivoluzionaria fu l’uso simultaneo del controllo del rollio con la deformazione delle ali e del controllo dell’imbardata con un timone posteriore. Un elevatore anteriore controllava il beccheggio. Nel marzo 1903 fecero domanda di brevetto per il loro metodo di controllo. La domanda, che avevano scritto loro stessi, fu respinta. All’inizio del 1904, assunsero l’avvocato brevettuale dell’Ohio Henry Toulmin e il 22 maggio 1906 ottennero il brevetto statunitense 821.393, per una “macchina volante”. L’importanza del brevetto risiede nella rivendicazione di un metodo nuovo e utile per controllare un velivolo, motorizzato o meno. Subito dopo, numerosi altri coinvolti in sforzi simili all’epoca cercarono di ottenere credito per i loro successi, giustificati o meno. Come notato nel New York Times nel 1910, “un fatto altamente significativo è che, finché i fratelli Wright non ci riuscirono, tutti i tentativi con macchine più pesanti dell’aria furono dei fallimenti tristi, ma da quando dimostrarono che la cosa si poteva fare tutti sembrano essere in grado di farlo”. Questa competizione si trasformò rapidamente in una guerra di brevetti che includeva 12 importanti cause legali, un’ampia copertura mediatica e uno sforzo segreto da parte di Glenn Curtiss e dello Smithsonian Institution per screditare i fratelli Wright. Nel 1917, i due principali detentori di brevetti, la Wright Company e la Curtiss Company, avevano effettivamente bloccato la costruzione di nuovi aeroplani negli Stati Uniti, di cui c’era un disperato bisogno all’inizio della prima guerra mondiale. Il governo degli Stati Uniti, a seguito di una raccomandazione del neonato National Advisory Committee for Aeronautics, fece pressione sull’industria affinché formasse un’organizzazione di licenze incrociate (in altri termini un pool di brevetti), la Manufacturer’s Aircraft Association. Tutti i produttori di aeromobili erano tenuti a unirsi all’associazione e ogni membro era tenuto a pagare una quota forfettaria relativamente piccola (per l’uso dei brevetti aeronautici) per ogni aeroplano prodotto; di questa la maggior parte sarebbe andata alle società Wright-Martin e Curtiss, fino alla scadenza dei rispettivi brevetti. Questo accordo era stato progettato per durare solo per la durata della guerra, ma nel 1918 la causa non fu mai rinnovata. Nel frattempo Wilbur Wright era morto (nel maggio 1912) e Orville aveva venduto la sua quota nella Wright Company a un gruppo di finanzieri di New York (nell’ottobre 1915) e si era ritirato dall’attività. Le cause legali danneggiarono l’immagine pubblica dei fratelli Wright, che in precedenza erano stati generalmente considerati degli eroi. I critici affermarono che le azioni dei fratelli avrebbero potuto ostacolare lo sviluppo dell’aviazione, e paragonarono le loro azioni in modo sfavorevole a quelle degli inventori europei, che lavoravano più apertamente. La Manufacturers Aircraft Association fu un primo esempio di pool di brevetti imposto dal governo. È stata usata come esempio in casi recenti, come la gestione dei brevetti dei farmaci antiretrovirali per l’HIV per dare accesso a trattamenti altrimenti costosi in Africa. Le organizzazioni Curtiss e Wright si fusero nel 1929 per formare la Curtiss-Wright Corporation, che esiste ancora oggi.
