La Soyuz 23 (in russo: Союз 23, Union 23) rientra sulla Terra, ma atterra sul lago Tengiz (Kazakistan) parzialmente ghiacciato, il primo “ammaraggio” con equipaggio nel programma spaziale sovietico. La capsula affonda sotto la superficie del lago ghiacciato e il recupero richiede nove ore a causa della nebbia e di altre condizioni avverse. Il paracadute infatti affonda rapidamente sott’acqua e trascina la capsula e il suo equipaggio (i cosmonauti Vyacheslav Zudov e Valery Rozhdestvensky) sotto la superficie; inoltre un cortocircuito elettrico causato dall’impatto con l’acqua ha causato il dispiegamento accidentale del paracadute di riserva. La capsula si raffredda nell’acqua gelata e i cosmonauti si tolgono le tute a pressione e indossano le normali tute da volo, aspettandosi un rapido salvataggio. I paracadute si sono impregnati d’acqua e hanno tirato la capsula su un lato, impedendo l’apertura del portello. Anche le antenne di trasmissione sono sott’acqua, quindi l’equipaggio non puo’ comunicare con le squadre di soccorso. I fari della capsula non possono essere visti nella fitta nebbia e le zattere di gomma usate per cercare di raggiungerli sono rallentate e poi bloccate da ghiaccio e fango. I veicoli anfibi sono stati trasportati in aereo nelle vicinanze, ma non sono riusciti a raggiungere la capsula a causa delle paludi che circondano il lago. Di conseguenza, i soccorsi sono sospesi fino all’alba. I cosmonauti sono al sicuro, ma a corto di energia, quindi sono costretti a spegnere tutto tranne una piccola luce interna. La mattina successiva, uomini rana sono fatti scendere da elicotteri e attaccano dispositivi di galleggiamento al velivolo Soyuz. La capsula e’ troppo pesante per essere sollevata dall’elicottero, quindi è trascinata a riva. L’operazione di recupero dura ben nove ore. Non è stato fatto alcun tentativo di aprire il portello poiché le squadre di recupero presumevano che i cosmonauti fossero morti, quindi hanno chiamato una squadra speciale per rimuovere i loro corpi. Alla fine, undici ore dopo lo splashdown, i cosmonauti aprono il portello e ne emergono vivi e vegeti, anche se gravemente raffreddati (l’interno del modulo di discesa era ricoperto di brina). I comunicati stampa dell’agenzia di stampa sovietica TASS il giorno dopo annunciano che c’era stato uno sbarco in acqua e che i cosmonauti erano stati recuperati in sicurezza, ma non menzionano l’operazione di salvataggio coinvolta e i dettagli non sono stati rivelati fino all’era di glasnost un decennio dopo.
