Whitfield Diffie, Martin Hellman, Ralph Merkle diventeranno famosi per la Public Key Cryptography, mentre Ronald Rivest, Adi Shamir, Leonard Adleman, diventeranno famosi per il RSA, la piu’ pratica implementazione della Public Key Cryptography. Ma, si scoprira’ molti anni dopo, che in Inghilterra, erano stati anticipati, ma non potevano rivelarlo a causa del segreto militare. Il 1 Aprile 1965 il crittografo James Ellis entra a far parte del Government Communication Headquarter (GCHQ) a Cheltenham, un ufficio top secret, fondato come successore di Bletchley Park, dopo la Seconda Guerra Mondiale. Ellis era arrivato aveva capito l’dea di base: suggerisce che Alice aggiunga apposta rumore bianco alla comunicazione e lo misuri acccuratamente, rimanendo cosi’ l’unica a poterlo rimuovere, leggendo cosi’ il messaggio in chiaro. Ha comunque bisogno di una speciale “one-way function” che possa essere invertita solo in possesso di una informazione speciale. Ma non essendo Ellis un matematico, non riesce a trovarla. Fino al Settembre 1973 quando un matematico, Clifford Cocks, neo-laureato di Cambridge University, si unisce al team. Cocks capisce al volo che la fattorizzazione in numeri primi era un ottimo candidato. In poco piu’ di mezzora, neo-assunto al primo impiego, si compiace con se stesso: bello, mi han dato un problema e lo ho risolto! Ma non comprende appieno la enorme portata di cio’ che ha fatto. E comunque non lo avrebbe potuto comunicare a nessuno se non sua moglie, siccome anche lei era impiegata al GCHQ. All’inizio dell’anno dopo, anche il crittografo Malcolm Williamson lavora al problema. Malcolm e Cliff erano amici di lunga data, avendo seguito la stessa scuola Manchester Grammar School (il cui motto e’ Sapere aude – osa essere saggio). Williamson cerca di dimostrare che Cocks si e’ sbagliato e che la Public Key Cryptograpght e’ ovviamente impossibile. Non ci riesce. Nel Settembre 1982 Whitfield Diffie decide di andare a sue spese e con sua moglie in Inghilterra per verificare di persona le voci che giravano nel settore, e parlare faccia a faccia con James Ellis. Si incontrano in un pub. Mary, la moglie di Whitfield, si rende subito conto di trovarsi di fronte ad un vero gentiluomo, di animo nobile e spirito gentile, di vecchio stampo. Whitfield Diffie chiede diretto a James Ellis: “Dimmi: come avete inventato la Public Key Cryptography?”. Dopo una lunga pausa, Ellis mormora: “Diciamo che non so quanto io possa dire. Mi lasci solo dire che voi negli Stati Uniti avete fatto molto di piu’ con queste cose, che noi”. Solo il 18 Dicembre 1997 il contributo di Ellis, Cocks e Williamson diverra’ pubblico con un “talk” di Cocks. Purtroppo James Ellis era morto pochi giorni prima, il 25 Novembre 1997 a 73 anni di eta’.
