Eileen Collins e’ la prima donna comandante di uno Space Shuttle. E’ lo Space Shuttle Columbia, e posiziona in orbita con successo il Chandrasekar, il piu’ potente telescopio a raggi X mai lanciato. A terra le donne del cosiddetto gruppo Mercury 13, assistevano all’evento. SI tratta delle donne che hanno partecipato ad un programma di selezione per le missioni Mercury negli anni ’60, e, e seppur soddisfacendo i requisiti, non sono riuscite a far parte delle missioni. Si tratta di Jerrie Cobb, Jane Hart, Wally Funk, Jerry Sloan Tryhill, Sarah Gorelick Ratley, Irene Leverton, Bernice “B” Steadman, RheaHurrle Woltman, Jan Dietrich, Myrtle Cagle, Gene Nora Stumbough Jessen. Non presenti, avevano fatto parte del programma anche Jean Hixson, Jan e Marion Dietrich. Eileen Collins è diventata la prima donna comandante della navetta e lo ha fatto mentre trasportava il carico utile più pesante di sempre. Durante il loro lancio notturno, un motore principale ha subito la rottura della camera di combustione, causando un flusso di carburante in eccesso che ha quasi causato un arresto prematuro prima di raggiungere l’orbita. Inoltre, un cortocircuito elettrico ha disabilitato i controller del motore a soli 5 secondi dall’inizio del volo, che è stato recuperato dal set ridondante, ma potrebbe aver causato lo spegnimento di due motori e richiedere un’interruzione RTLS. Alla fine, tutto si è svolto senza intoppi, ma due anomalie “che non potrebbero mai accadere” in un volo hanno accorciato la vita di diversi controllori…
