Vietnam del Nord: Operation Linebacker II. E’ uno dei bombardamenti più pesanti della storia. Una campagna shock-and-awe di travolgente potenza aerea mirata a sottomettere un avversario determinato che, nonostante fosse ampiamente e ripetutamente sconfitto, aveva resistito a tutto ciò che la macchina da guerra più formidabile del mondo poteva lanciargli contro. L’operazione Linebacker II ha visto più di 200 bombardieri americani B-52 effettuare 730 sortite e sganciare oltre 20.000 tonnellate di bombe sul Vietnam del Nord in un periodo di 12 giorni nel dicembre 1972, in un brutale assalto volto a scuotere i vietnamiti “nel profondo”, nelle parole dell’allora consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti Henry Kissinger. “Saranno così dannatamente sorpresi”, ha risposto il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon a Kissinger il 17 dicembre, alla vigilia della missione. In quelli che sarebbero diventati noti come “i bombardamenti di Natale” (Christmas Bombings) in America e “gli 11 giorni e le notti” in Vietnam (ma in effetti nessun bombardamento ebbe luogo il giorno di Natale), parti di Hanoi furono cancellate. Si stima che circa 1.600 vietnamiti siano stati uccisi in alcune delle scene più strazianti del conflitto, in un’operazione paragonata da alcuni alle incursioni di Amburgo della seconda guerra mondiale per la vastità della distruzione e del bilancio delle vittime civili. Le devastanti perdite non furono tutte a senso unico. Allo stesso tempo, l’aeronautica degli Stati Uniti ha subito perdite che oggi sembrerebbero insondabili. Quindici B-52 – l’orgoglio della flotta americana – furono abbattuti, sei in un solo giorno e 33 aviatori persi. Tragicamente, alcuni credono che tutte queste morti siano state in gran parte vane, con gli storici che ancora oggi discutono sull’entità dell’influenza dell’operazione sul conflitto più ampio. All’indomani dell’operazione, entrambe le parti affermarono di averne avuto la meglio: Washington sosteneva di aver riportato i vietnamiti al tavolo dei colloqui di pace e Hanoi lo dipingeva come un eroico atto di resistenza in cui prendeva tutto ciò che il suo nemico aveva e ancora rimasto in piedi. Ma se la nebbia della guerra rendeva difficile giudicare quelle affermazioni, mezzo secolo dopo ha fatto poco per offuscare i ricordi degli aviatori statunitensi che possono ancora ricordare di aver volato attraverso le difese aeree del Vietnam del Nord. “Sembrava quasi di poter camminare sulle punte di quei missili nel cielo, ce n’erano così tanti lanciati contro di te”, ha ricordato un aviatore statunitense in pensione. La contraerea era così brillante, ha detto, che potresti “leggere un giornale nella cabina di pilotaggio”. “Linebacker II pose fine alla fase americana della guerra, ma il suo impatto durò solo tre anni. Linebacker II non ha portato una pace duratura”. Ad Hanoi, “la storia degli eventi della fine di dicembre 1972 non è stata una storia di massicce perdite e distruzioni, ma di eroica resistenza da parte dei nordisti”, ha scritto lo storico Asselin. “In effetti, il bilancio delle forze statunitensi era stato tale da costringere Nixon a implorare Hanoi di riprendere i colloqui di pace e di porre fine unilateralmente e incondizionatamente ai bombardamenti”, ha scritto. O come avrebbe detto Kissinger, l’allora consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti: “Abbiamo bombardato i nordvietnamiti affinché accettassero le nostre concessioni”.
