Hanford, Washington state. Il primo reattore (designato come “B”) del sito raggiunge la criticità. Fermi è presente. Ma la mattina seguente inizia a perdere potenza fino a spegnersi. Panico. Sono stati spesi 7 milioni $ (95 milioni $ attuali) e il governo stava spendendo altri 350 milioni $ per altri reattori di quel tipo. Che non funziona. Wheeler, fortunatamente, aveva lavorato all’avvelenamento del reattore: i sottoprodotti della fissione vanno a sottrarre neutroni, ma bisogna trovare l’elemento colpevole di assorbire neutroni in modo così vorace. Il reattore stesso dà un suggerimento importante: dopo diverse ore, torna ad accendersi spontaneamente, indicando così il tempo di vita dell’elemento colpevole. Si tratta dello Xenon-135, con un tempo di dimezzamento di 9h. E’ presente in quantità piccolissime e perciò non era stato testato, ma, si scopre, ha un potere di assorbimento dei neutroni che è centomila volte maggiore del Cadmio! Il reattore B raggiungerà la criticità, dopo le opportune modifiche, solo nel Febbraio 1945, quando ormai anche gli altri reattori D e F sono quasi terminati. E quello di Oak Ridge è già in funzione da mesi.
