Pleistocene (periodo Cenozoico, era Terziaria)

Kenya. KNM-ER 1808 e’ il nome in codice paleonantropologo di una donna vissuta 1.7 milioni di anni fa, il cui scheletro e’ stato rinvenuto dall’antropologo kenyota Kamoya Kimeu nel 1974 nel sito archeologico di Koobi For a in Kenya. Si tratta di un Homo Erectus femmina, con deformazioni ossee alle gambe, perche’ affetta da ipervitaminosi A, impedendone la locomozione durante gli ultimi mesi di vita. Questo significa che e’ stata accudita ed aiutata per diversi mesi. Si tratta della prima testimonianza fossile del sentimento, molto umano, della compassione.

Comparsa dell’Homo Abilis nell’Africa SubSahariana

Primi utensili di pietra, usati per aprire le ossa delle carcasse animali e mangiare il midollo. Il genere Homo si trova quindi in basso nella piramide dei predatori, potendo accedere alla carcassa solo dopo grandi predatori, iene, e avvoltoi.

Primi ghiacci nell’Artico: si formano grazie ad un cambio di inclinazione dell’asse terrestre e ad un contemporaneo aumento di umidita’ (che provoca nevicate intense) dovuto alla stratificazione (a causa della riduzione del ricircolo marino) delle acque del Pacifico

La comparsa di una supernova nel cielo provoca pesanti conseguenze, prima fra tutte probabilmente una notevole riduzione dello strato di ozono, specialmente alle latitudini superiori ai 30 gradi

Lucy (Australopithecus Afarensis) vive in Etiopia

Primi ominidi: Ardipithecus Ramidus in Etiopia

Ultimo scambio di geni fra la razza degli scimpanze’ e quella degli ominidi

A seguito della sollevazione delle Ande Nord-Orientali che interrompe il collegamento fra il mare interno nell’attuale foresta amazzonica, e il mar dei Caraibi; nasce il Rio delle Amazzoni che drena i laghi rimasti all’interno

Si evolvono le capre in Europa e Africa.

Quando le placche continentali africana ed europea si scontrano non solo sollevano nuove montagne nell’Europa centrale, ma creano il lago più grande che il mondo abbia mai conosciuto. Questo vasto specchio d’acqua, il Paratethys Sea, ospita specie che non si trovano da nessun’altra parte, comprese le balene più piccole del mondo.

La sollevazione delle Ande Nord-Orientali interrompe il collegamento fra il mare interno nell’attuale foresta amazzonica, e il mar dei Caraibi; questo inneschera’ la nascita del Rio delle Amazzoni

Si sollevano le Ande

30 milioni di anni fa in Europa si sviluppa una delle prime specie ominide: il Nsungwepithecus, mentre in Africa (Tanzania) la prima specie ominide (Rukwapithecus che dara’ origine a oranghi, gorilla, scimpanze’ ed umani) si sviluppera’ solo 5 milioni di anni dopo. Gli ominidi in Africa non reggeranno la competizione delle altre scimmie, ma in Africa il Nacholapithecus, 13 milioni di anni fa, riuscira’ a passare un temporaneo ponte terretsre con l’Europa per andare il Europa. Poi, 11 milioni di anni fa, anche altre specie di scimmie arriveranno in Europa dall’Africa, mentre in Europa si evolve il Hispanopithecus e poi, 7 milioni di anni fa il Graecopitechus freybergi. Quest’ultimo e’ stato scoperto dopo un re-analisi nel Maggio 2017 di reperti trovati ad Atene da soldati della Wehrmacht mentre costruivano una piscina nel 1944 in un ex rifugio sotterraneo. I resti sono datati a 7175000 anni fa. Sono anche rinvenute numerose tracce umane fossilizzate risalenti a 5.7 milioni di anni fa a Creta, ma poco dopo gli ominidi si estinguono in Europa e probabilmente tornano in Africa, forse a causa della Messinian Salinity Crisis ( causata della chiusura di Gibilterra da parte dell’Africa) che secchera’ completamente il Mar Mediterraneo fra 5.9 e 5.3 milioni di anni fa, rendendo inabitabile buona parte delle zone adiacenti. Durante la Messinian Salinity Crisis ci sono depositi di sale spessi 1.5Km sul fondo del Mediterraneo (un milione di Km cubi di sale e’ bloccato li’ – cosa che cambia la salinita’ del resto dei mari del mondo), temperature di 80C su tali depositi, il Nilo e gli altri maggiori fiumi non riescono, di un fattore dieci a contribuire abbastanza acqua per mantenere il Mar Mediterraneo. Poi, 5.3 milioni di anni fa, Gibilterra si riapre, l’Oceano Atlantico allaga il Mediterraneo (Langelian Flood) nel giro di un solo secolo (il livello cresceva fino a 10m al giorno).

Si evolvono le prime api del miele o Apis (honeybee). Si tratta di una sorta di vespe vegetariane.

L’Australia si stacca dall’Antartide

Europa. Un cambiamento drammatico: la grande coupure (the great cut). Termine l’Eocene, con clima tropicale, e inizia l’Oligocene, con clima continentale e artico. Sembra che la causa possa farsi risalire al distaccamento del Sud America dall’Antartico Occidentale, che ha modificato drasticamente le correnti oceaniche. Le temperature in Inghilterra calano di 6-8C, e in estate di ben 10C in media.

Prime balene. Si evolvono da quelli che poi diverranno delfini, specie che (ri)-entrata nei mari circa 49 milioni di anni fa.

Fra la Groenlandia e la Norvegia si alza un’isola lunga 500Km Nord-Sud e 15Km in larghezza, di natura paludosa, coperta di conifere e felci, non e’ stata trovata presenza di mammiferi che probabilmente non arrivarono mai qua; ora giace a 2Km sotto le onde nel mezzo dell’Atlantico: la Hovgaard Ridge

Estinzione di massa di specie viventi

I roditori e le scimmie arrivano in Sudamerica, probabilmente dalla prospicente (ma non attigua) Africa. Come ci siano arrivati non è ancora del tutto chiaro ma probabilmente sono passati da un’isola all’altra, gradualmente.

Diramazione fra la specie che poi diverranno i delfini, in mare, e quella che rimane sulla terraferma, che dara’ luogo ad esempio agli ippopotami. 15 milioni di anni dopo si dirameranno anche le balene.

Primo Eocene. Le palme crescono in Antartico, i coccodrilli sguazzano nelle basse acque inglesi. Il clima e’ significatamente piu’ caldo che oggi. Questo dimostra che un clima molto caldo non significa necessariamente problemi per la vita. Anzi. Potrebbe significare piu’ specie viventi sul lungo termine (anche se non necessariamente includenti l’Homo Sapiens). Quasi ogni specie che si trova sul pianeta oggi, e’ adattata al freddo, a causa delle ripetute ere glaciali susseguitesi negli ultimi milioni di anni.

Cava della Pesciara, Verona, Italia. Si forma qua un eccezionale deposito di fossili, che testimonia come i coralli moderni si siano evoluti nel Mare Tetide (Tethys Sea), fra Europa e Africa.

Alla fine del Paleocene prospera il Uintatherium, un enorme mammifero simile ad un rinoceronte con sei corna arrotondate.

Primi Cetacei (antenati dei mammiferi marini)

Si apre il Nord-Atlantico

Massimo Termico del Paleocene-Eocene (PETM): al Polo Nord d’estate l’acqua arriva a 23 gradi Celsius, il livello degli oceani e’ di 70m piu’ alto di oggi. I gusci del plancton spariscono dal fango sul fondo marino, che da bianco divenne rosso. Durante il PETM, una massa di carbonio di provenienza ancora sconosciuta, pari al contenuto di tutti i giacimenti odierni di carbone, petrolio e gas, invade l’atmosfera; la temperatura aumenta in media di 5°C. Mari e foreste impiegano più di 150.000 anni per riassorbirlo. L’anidride carbonica si diffonde anche nei mari, acidificandoli e sciogliendo i gusci. Le correnti oceaniche cambiano drasticamente, i mari si inacidiscono e gli organismi unicellulari nelle profondita’ oceaniche si estinguono in massa. La fonte del carbonio immesso in atmosfera in quantita’ abnormi, potrebbe essere stato il rilascio di enormi bolle di metano e gas naturale dai fondi oceanici, di cui si vedono ancora i crateri. Si noti che tutto cio’ e’ stato innescato da una quantita’ di effetto serra inferiore a quello oggi causato dall’umanita’.

Picco dell’effetto serra: viene chiamato Massimo Termico del Paleocene-Eocene (PETM). Una massa di carbonio di provenienza ancora sconosciuta, pari al contenuto di tutti i giacimenti odierni di carbone, petrolio e gas, invade l’atmosfera; la temperatura aumenta in media di 5 °C.

Deccan Traps Episode (India meridionale): massiccia serie di eruzioni in un breve periodo di meno di un milione di anni, l’episodio avviene a causa dell’affioramento di una cella convettiva del mantello, che espelle abbastanza lava da coprire l’intero territorio degli USA con uno spessore maggiore di 1 Km

K-T + 5 minuti. Lo tsunami con onde alte 300m raggiunge le coste. Coprira’ tutto l’attuale Texas arrivando fino in Oklahoma.

K-T + 115 secondi. La caduta della colonna d’acqua di 35Km provocata dal meteorite di Chicxulub provoca uno tsunami con onde alte 300m.

Episodio K-T. L’impatto del meteorite di Chicxulub provoca onde di 20m, e un terremoto di grado 11-12 Richter.